「…………！！！」
彼女と向かい合った。ぼくは突然のことに驚いて、しばらく言葉が出ないでいた。
彼女は【あやの】と刺繍されたイチゴのアップリケがついたジャンパースカートを穿いていた。
（ダサ…）
ぼくの心の中を見透かしたように彼女が、
「ダサイって思ってるんでしょ」
と、口を開いた。
「えっ！」
ぼくは自分の心の中の言葉を当てられたことよりも、彼女がしゃべったことの方が驚きが大きかった。
「…しゃべ…れ、るの…？」
「は？普通に話せるよ。勝手に“話せない”なんて決め付けないでよ」
「え…だってみんなが…」
「話すのが面倒くさいから話さないだけ。って云うか、あの人もう行った？」
たぶん三宅さんのことを言っているのだろう。
「あたし、あの人キライなんだよね。妙に正義感ぶっちゃってさ。
話さないってことは話すのがイヤなんだってことに、どうして気付かないんだろうね」
ぼくは最初の驚きから、徐々に腹立ちに変わってきていた。
「やめなよ」
そういうのがやっとだった。
「いっつも友達に囲まれてるから、自分がリーダーだとでも思ってるのかな？」
「…やめろって言ってんだろ…」
ぼくは、怒りで震える体を必死で押さえながら、なるべく控えめに彼女に言った。
「三宅さんは、確かにちょっと正義感が強過ぎるところがあるかもしれないけど、
でも、きみとも仲良くしたかったから…だから…。
そういう、人の優しさを踏みにじるようなこと言うの、やめなよ」
「あの人のこと、好きなの？」
「違うよ。どうしてそういう話になるの？そういうふうにしか考えられないわけ？」
ぼくは、乱れ始めた呼吸を整えるように大きく深呼吸をした。
彼女は、そんなぼくを面白そうに、あざ笑うような顔で壁にもたれながら眺めていた。
「…そんなに人と話したくないのに、何で柿崎先生には懐いてるの？」
一瞬彼女の表情が崩れ、戸惑ったように目を泳がせたが、すぐにさっきの強気な顔に戻って、
「…別にアンタには関係ないじゃない。
でも、まあしいて言うなら、あの先生のそういうところを見てるのが面白かったから、かも。
からかいようがあるって言うの？そんなカンジ」
彼女のその言い方に、ぼくは何となく“嘘っぽさ”を感じて、確かめるように言った。
「…もしかして本当は寂しいんじゃないの？構ってほしかったから、だからなんじゃないの？」
「…なっ…」
「しゃべれないフリしてれば同情してもらえるし。
柿崎先生は優しいから、他の先生が途中で諦めても、
柿崎先生だけはいつもきみのことを気にかけてくれたから…」
「アンタ、バカなんじゃないの！？」
彼女がぼくに向かって手を挙げた。とっさにぼくはそれをよけて、彼女が床に転がった。
床に手をついたまま、彼女がぼくを睨んだ。
（ああ、もしかしたら、彼女はぼくと似ているのかもしれない）
本当は寂しくて寂しくてどうしようもないのに、それを素直に言えなくて。
親に嫌われないように、必死に“いい子”を演じる子ども。
自分のことを構って欲しくて、ワザと気を引くようなことをして、常に自分を見ていて欲しい子ども。
ぼくが三宅さんの『行き過ぎた正義感』に嫌悪感を抱いたのも、
本当は、そんなふうに真っ直ぐに気持ちを出せるあの人が、羨ましかったからなのかもしれない。
（だけどぼくも彼女も、素直にそれを表せない。
素直になるということは恥ずかしいことだと、どこかでそう思ってる…）
「…本当は、三宅さんのあの行動、嬉しかったんだよね？」
彼女は相変わらず床に手をついたままの体勢で、目を伏せながら唇を軽くかんだ。
「あたしに一度も話しかけてこなかったの、アンタだけなんだよね」
ぼくの問いかけは無視して、彼女がぽつり、と言った。
「…それもちょっと、悔しかった…。結局今こうして口きいちゃったから、あたしの負けだけど」
「まだそんなこと言ってんの！？勝ち負けとか、もう関係ないよ。
柿崎先生のこと、本当に好きだったなら、見送りに行きなよ。じゃないと一生後悔するよ」
ぼくは彼女に手を差し出した。でも彼女はそれを一瞥しただけで、のろのろと自分で立ち上がった。
てっきりぼくは、彼女がそのまま柿崎先生のところに行くのかと思っていた。
なのに…。
彼女はまた、自分の部屋に戻ってしまった。呆気にとられて、ぼくはその場に立ち尽くす…。
「ちょ…中金さん！！何！？何で戻っちゃうの！？ワケ分かんないんだけど！？」
ぼくはドアをドンドン叩きながら、半ばパニック状態に陥っていた。
“大広間”の方から拍手の音が響いてきた。
ぼくはとっさに時計を見た。あれから３０分以上は経っている。
車が先生を迎えに来る時間が迫っていた。
（どうしよう…！？）
なぜかぼくは焦っていた。
どうしてぼくがこんなに必死になるのか分からなかったけれど、
でもどうしても彼女を柿崎先生に会わせたくて、ぼくは声を張り上げた。
「ねえ、中金さん！！！いいかげんにしなよ！！何してんの！？甘えるのもいいかげんにしなよね！！
柿崎先生がここに来てくれるまで意地張ってるつもり！？」
ぼくは怒りが頂点に達して、思わずドアに蹴りを入れた。
昂ぶっているせいか不思議と足の痛みは感じなかった。
「そんなきみのことなんて、先生はちっとも気にしてなんかいないよ。
だってきみが広間にいないことにも気付いたなかったみたいだし！
やっぱり嫌われてたんじゃないの？もしかしたら、やっときみのお守りから開放されるって、
喜んでいるかもしれないよ？」
ぼくは、自分でも『ひどいことを言っている』と自覚していた。
なのに、言葉が止まらなかった。怒りに呑みこまれる自分が分かる。
だけど、どうすることも出来なかった。
「あーあ、残念だったね。自分は“好かれてる”って思っていたのにねー。バッカじゃねーの！？
いい加減気付けよ、馬鹿にされてたのは自分なんだっ、て。
人のこと見下したりしてた罰が今になってきたんだよ！知ってる？
こういうのを『自業自得』って言うんだぜ？」
もう…取り返しがつかないと…自分でも、分かった…。
続く→
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